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April 4, 2024
The Georgia Catholic Conference witnesses to spiritual values in public affairs, and provides an agency for corporate Catholic service to the statewide community. Under the direction of the Catholic bishops of Georgia, the Conference promotes public policy positions related to Georgia governmental programs, legislation and policies which affect the common good and interest of the Catholic Church.
The Georgia General Assembly ended is 2024 legislative session as scheduled late on the evening of March 28.
The following are the results of the principal bills that the Conference followed, including several bills that passed earlier in the session. Since 2024 is the second year of the two-year legislative cycle, bills that did not pass both houses must be restarted next January if any legislator chooses to introduce it.
School Choice
The General Assembly passed and the governor is expected to sign SB 233 the school voucher provisions of which are summarized below.
The bill authorizes “Promise Scholarships” in the amount of $6,500 (subject to austerity reductions from time to time). Scholarship funds may be used by participating students for expenses listed in the bill as qualified educations expenses. Those expenses include tuition, fees, textbooks needed for core courses at participating schools, as well tutoring, physician or therapist services and other related expenses.
To be eligible for the Promise Scholarship, parents must be resident in Georgia for at least one year (with the requirement waived for students whose parents are active military). The student must have been enrolled for two consecutive enrollment counts which are required by Georgia law and the student must live in an attendance zone where academic performance ranks in the lower 25 percent of public schools in the state. Additionally, the student’s family income cannot exceed 400 percent of the federal poverty level (i.e. approximately $120,000.00 per year for a family of four).
The parents who choose to obtain a voucher for their child must sign an agreement that they will provide the student with an education in reading, grammar, mathematics, social studies and science. The parents must also agree that the student will not register in any public school while receiving the scholarship. The parents assume full responsibility for the education of the child.
Participating schools may be nonpublic schools, sectarian or nonsectarian, which are accredited. To receive scholarship funds, a participating school must demonstrate financial soundness and provide detailed reports necessary to provide evidence of soundness. The school must comply with federal anti-discrimination laws, health and safety laws and other laws applicable to private schools.
The bill establishes the Education Savings Authority as an instrumentality of the state of Georgia with board members and an executive director to administer the voucher program. The Authority is given detailed authority for necessary management functions including rulemaking authority.
The vouchers will be first available for the 2025-2026 school year.
The Georgia Catholic Conference supported this bill. In addition, we are continuing to follow legislation to increase the cap for Student Scholarship Organizations (SSO), such as G.R.A.C.E. Scholars, to $150 million.
Death Penalty and Intellectual Disability
HB 1041 would have set a procedure for determining whether a person accused of a capital crime is intellectually disabled and, thus, should not be eligible for the death penalty. On February 15, the subcommittee was expected to give further consideration to the bill with some helpful amendments; however, negotiations over the language of the bill broke down and, with opposition from the prosecutors and attorney general’s office, there was no action on the bill.
Antisemitism
HB 30 was introduced in 2023 and proposed a standard definition of “antisemitism” to facilitate clarification of the word’s meaning for use in proving discrimination against Jewish people. The definition adopts the definition of antisemitism drafted by the International Holocaust Remembrance Alliance (IHRA) and adopted in 37 states as well as by a 2019 federal executive order and now used by every federal agency. HB 30 passed the house of representatives in 2023 but stalled in the Senate. After diligent work since the last legislative session, Senator John Kennedy (R. Macon) negotiated a revision for presentation to the senate. On January 25, the full senate considered and passed the revised bill, and the governor signed it into law. Archbishop Hartmayer and the three Atlanta auxiliary bishops signed a letter in support of HB 30 as revised.
Immigration
HB 1105 (Petrea R-166) proposed increased penalties for sheriffs who do not report non-citizens in their custody to federal immigration officers and sets forth procedures for detaining individuals who are believed to be undocumented foreign nationals. The bill also requires publication of information on the number of non-citizen state and local inmates. Under current law, sheriffs and jailers were instructed to make reports of suspected undocumented immigrants but HB 1105 provides that anyone violating these requirements may be convicted of a high and aggravated misdemeanor.
Georgia Religious Freedom Restoration Act
SB 180 (Setzler R-37) proposed to provide that the government cannot substantially burden a person’s exercise of religion even if the burden results from a rule of general applicability, except as provided in specified limited circumstances. The bill passed the senate but was not taken up by the house.
Human Trafficking
SR 616 (Still R) and SB 512 were companion pieces which would have proposed a Georgia constitutional amendment to establish the Victims of Human Trafficking Fund. The proposed constitutional amendment would have allocated additional penalties for perpetrators and rehabilitation services for victims. If the constitutional amendment were adopted by the voters, SB 512 would have established a Victims of Human Trafficking Fund Commission to study the issues related to trafficking and make recommendations to the general assembly and State agencies.
SB 514 would have required training for hotel employees in ways to identify trafficking in the hospitality industry so they can report those activities. These bills had merit in the fight against human trafficking but did not pass.
Pro-life Rally
The Conference and the archdiocesan Office of Respect Life joined Georgia Life Alliance, Georgia Home Mission Board, National March for Life and others on March 22 for a rally and march in support of life legislation. Bishop Shlesinger gave the invocation at the rally.
4 de abril de 2024
La Conferencia Católica de Georgia da testimonio de los valores espirituales en asuntos públicos y proporciona una agencia para la comunidad de todo el estando en cuanto al servicio católico corporativo. Bajo la dirección de los obispos católicos de Georgia, la Conferencia promueve posiciones de políticas públicas relacionadas con los programas, la legislación y las políticas gubernamentales de Georgia que impactan el bien común y los intereses de la Iglesia Católica.
Tal como estaba previsto, la Asamblea General de Georgia finalizó su sesión legislativa de 2024 a finales de la tarde del 28 de marzo.
Los siguientes son los resultados de los principales proyectos de ley que siguió la Conferencia, incluyendo varios aprobados anteriormente en la sesión. Dado que 2024 es el segundo año del ciclo legislativo de dos años, aquellos proyectos de ley que no fueron aprobados por ambas cámaras deberán ser reintroducidos por un legislador en enero del próximo año si deciden presentarse.
Elección de escuela
La Asamblea general aprobó el SB 233, cuyas disposiciones sobre váuchers escolares se resumen a continuación. Actualmente este proyecto de ley se encuentra en espera de la firma del gobernador.
El proyecto de ley autoriza “Becas Prometidas” por un monto de 6.500 dólares (sujetas a reducciones de austeridad de vez en cuando). Los estudiantes participantes pueden utilizar los fondos de la beca para los gastos enumerados en el proyecto de ley como gastos educativos calificados. Dichos gastos incluyen matrícula, tarifas, libros de texto necesarios para los cursos básicos en las escuelas participantes, tutorías, servicios de médicos o terapeutas y otros gastos relacionados.
Para ser elegible, los padres deben haber residido en Georgia durante al menos un año (este requisito no aplica para estudiantes cuyos padres son militares activos). Además, el estudiante debe haber estado inscrito en los dos conteos de inscripción consecutivos que exige la ley de Georgia y vivir en una zona de asistencia donde el rendimiento académico se encuentre dentro del 25 por ciento inferior de las escuelas públicas del estado. Adicionalmente, el ingreso familiar del estudiante no puede exceder el 400 por ciento del nivel federal de pobreza (es decir, aproximadamente $120,000.00 por año para una familia de cuatro).
Los padres que opten por obtener una beca para su hijo deben firmar un acuerdo en el cual se comprometan a brindar al estudiante educación en lectura, gramática, matemáticas, estudios sociales y ciencias. También deben aceptar que el estudiante no se inscribirá en ninguna escuela pública por el tiempo que reciba la beca y asumir toda la responsabilidad de la educación del niño.
Las escuelas participantes pueden ser escuelas no públicas, sectarias o no sectarias, que estén acreditadas. Para recibir fondos de estas becas, una escuela participante debe demostrar solidez financiera y proporcionar los informes detallados necesarios para mostrar evidencia de solidez. La escuela debe cumplir con las leyes federales contra discriminación, salud y seguridad y otras leyes aplicables a las escuelas privadas.
El proyecto de ley establece la Autoridad de Ahorros Educativos como un organismo del estado de Georgia con miembros de la junta y un director ejecutivo para administrar el programa de váuchers. Este organismo recibe autoridad detallada para llevar a cabo las funciones de manejo necesarias, incluyendo la reglamentación.
Los váuchers estarán disponibles por primera vez para el año escolar 2025-2026.
La Conferencia Católica de Georgia apoyó este proyecto de ley y continúa siguiendo la legislación para aumentar el límite de fondos para las Organizaciones de Becas Estudiantiles (SSO por sus siglas en inglés), como G.R.A.C.E. Scholars, a 150 millones de dólares.
Pena de muerte y discapacidad intelectual
El HB 1041 hubiera establecido un procedimiento para determinar si una persona acusada de un delito capital tiene una discapacidad intelectual y, por lo tanto, no debería ser elegible para la pena de muerte. Se esperaba que el 15 de febrero el subcomité examinara más a fondo el proyecto de ley con algunas enmiendas útiles; sin embargo, las negociaciones sobre el texto fracasaron y, ante la oposición de los fiscales y la fiscalía general, no se tomó ninguna medida.
Antisemitismo
El HB 30, el cual se introdujo en 2023, proponía una definición estándar de “antisemitismo” para facilitar la aclaración del significado de la palabra para su uso a la hora de demostrar la discriminación contra el pueblo judío. La definición adopta la redactada por la Alianza Internacional para la Memoria del Holocausto (IHRA por sus siglas en inglés), utilizada en 37 estados y en una orden ejecutiva federal de 2019, que actualmente utilizan todas las agencias federales. El HB 30 fue aprobado por la cámara de representantes en 2023, pero se estancó en el Senado. Después de un trabajo diligente desde la última sesión legislativa, el Senador John Kennedy (R. Macon) negoció una revisión que presentó al Senado, que fue considerada y aprobada por el Senado en pleno el 25 de enero, y promulgada por el gobernador. El Arzobispo Hartmayer y los tres obispos auxiliares de Atlanta firmaron una carta apoyando la revisión.
Inmigración
El HB 1105 (Petrea R-166) propone mayores penas para los alguaciles que no reporten (a los oficiales federales de inmigración) a los no ciudadanos bajo su custodia y establece procedimientos para detener a personas que se crea que son extranjeros indocumentados. El proyecto de ley también exige la publicación de información sobre el número de reclusos estatales y locales que no sean ciudadanos. Según la ley actual, los alguaciles y carceleros tienen instrucciones de presentar informes sobre sospechosos de inmigrantes indocumentados, pero el HB 1105 establece que cualquiera que viole estos requisitos puede ser condenado por un delito menor mayor y agravado.
Ley de Restauración de Libertad Religiosa de Georgia
El SB 180 (Setzler R-37) hubiera establecido que el gobierno no puede imponer una carga sustancial sobre el ejercicio de la religión de una persona incluso si la carga resulta de una regla de aplicabilidad general, excepto lo dispuesto en circunstancias limitadas específicas. El proyecto de ley fue aprobado por el Senado, pero no fue aceptado por la Cámara.
Trata de personas
Los proyectos de ley SR 616 (Still R) y SB 512 eran piezas complementarias que habrían propuesto una enmienda constitucional de Georgia para establecer el Fondo para Víctimas de Trata de Personas. La enmienda constitucional propuesta hubiera asignado penas adicionales para los perpetradores y servicios de rehabilitación para las víctimas. De haber sido adoptada la enmienda, el SB 512 hubiera establecido una comisión para el fondo con el fin de estudiar las cuestiones relacionadas con la trata y hacer recomendaciones a la asamblea general y las agencias estatales.
El SB 514 hubiera reque capacitación para los empleados de hoteles sobre formas de identificar el tráfico en la industria hotelera para poder denunciar estas actividades. Estos proyectos de ley tenían mérito en la lucha contra la trata de personas, pero no fueron aprobados.
Marcha provida
El 22 de marzo, la Conferencia y la oficina arquidiocesana de Respeto por la Vida se unieron a Georgia Life Alliance, Georgia Home Mission Board, National March for Life y otros para participar en una manifestación y marcha con el fin de apoyar la legislación a favor de la vida. El Obispo Shlesinger pronunció la invocación en el evento.